Das Körpergewicht wird von Faktoren wie Alter, Geschlecht, Ernährung, Grundumsatz etc. beeinflusst. Die Abnahme des Körpergewichts kann durch verschiedenste Ursachen hervorgerufen werden. Generell sind diese Ursachen in drei Hauptgruppen zu gliedern. Ursachen mit erhöhtem Energeiverbrauch (Hyperthyreosen, Darmparasiten, etc.), erhöhter Energiebedarf (Diabetis mellitus, Krankheiten mit Assoziation zur Malabsorption, etc.) und Ursachen durch verminderte Nahrungsaufnahme mit oder ohne Appetitverlust (Diät, Essstörungen, Magen- Darmerkrankungen wie beispielsweis, tumoröse Stenosen, etc.).

Ein ungewollter, abzuklärender Gewichtsverlust ist definiert als Verlust von über 5 Prozent des Körpergewichtes innerhalb von 6 Monaten.